扬州城东的赵家是当地有名的富户，赵老爷经营绸缎生意多年，家底殷实。独子赵宇年方二十，生得眉清目秀，又饱读诗书，是城中不少闺秀心中的如意郎君。而城西的郑家虽不及赵家富贵，却是书香门第，郑老爷在县学任教，女儿郑蕊珠知书达理，尤其一手刺绣功夫闻名扬州。
这年春天，两家经过媒妁之言，定下了这门亲事。赵家下了重聘，郑家备了厚妆，只待良辰吉日，一对璧人便可喜结连理。
婚期定在五月初六，正是扬州城牡丹盛开的时节。赵家张灯结彩，宾客盈门。赵宇身着大红喜服，胸前别着金花，骑着一匹雪白的骏马，领着八抬大轿和鼓乐班子，浩浩荡荡往郑家迎亲。
"新娘子出来啦！"随着喜娘一声吆喝，身着凤冠霞帔的郑蕊珠在丫鬟搀扶下款款走出闺房。她头戴红盖头，虽看不见面容，但那窈窕身段已让围观者赞叹不已。
郑老爷眼眶湿润，对女儿嘱咐道："到了夫家，要孝顺公婆，和睦妯娌。"
郑蕊珠轻声应道："女儿谨记父亲教诲。"
喜轿抬起，锣鼓喧天。迎亲队伍穿过扬州城最繁华的街道，引来无数路人驻足观看。赵宇骑在马上，不时回头望一眼花轿，心中满是欢喜。
就在队伍行至城郊一处竹林时，变故陡生。
"站住！"一声厉喝从竹林深处传来。只见一个满脸横肉、衣衫不整的汉子手持钢刀，带着四五个地痞拦住了去路。
赵宇大惊："来者何人？为何拦我迎亲队伍？"
那汉子狞笑道："我乃徐茶酒，今日特来讨杯喜酒喝！"说着，他目光淫邪地望向花轿，"顺便看看新娘子长得何等模样！"
迎亲队伍中的家丁立刻上前护卫，但徐茶酒一伙人显然早有准备，几个地痞手持棍棒，几下就打倒了家丁。混乱中，徐茶酒冲到花轿前，一把掀开轿帘。
郑蕊珠惊得往后一缩，红盖头滑落，露出一张如花似玉的脸庞。徐茶酒看得眼都直了，口水几乎要流下来："好个标致的小娘子！今日就跟了我徐茶酒吧！"
"放肆！"赵宇怒喝一声，从马上跳下来就要上前理论，却被两个地痞按倒在地。
徐茶酒一把将郑蕊珠从轿中拽出，不顾她的挣扎哭喊，扛在肩上就往竹林深处跑去。其余地痞见状，也一哄而散。
赵宇从地上爬起来，顾不得满身尘土，急得直跺脚："快！快去报官！蕊珠被歹人劫走了！"
郑家陪嫁的丫鬟小翠早已吓得魂飞魄散，闻言才回过神来，跌跌撞撞往城里跑去。
徐茶酒扛着郑蕊珠在竹林中穿行，郑蕊珠拼命挣扎，哭喊道："放开我！你这强盗！我父亲和夫家绝不会放过你的！"
"闭嘴！"徐茶酒恶狠狠地扇了她一耳光，"再叫就把你扔进河里喂鱼！"
郑蕊珠被打得眼冒金星，嘴角渗出血丝，却仍不屈服："我宁可死，也绝不从你！"
徐茶酒冷笑："由不得你！"
走了约莫半个时辰，他们来到一处隐蔽的山坳，那里有间破旧的茅屋。徐茶酒踹开门，将郑蕊珠扔在一张脏兮兮的床上。
"从今往后，这就是你的家！"徐茶酒狞笑着开始解自己的腰带。
郑蕊珠惊恐地缩到床角，忽然瞥见床头有把剪刀，她一把抓在手里，对准自己的喉咙："你敢碰我，我就死在这里！"
徐茶酒愣住了，他没想到这个看似柔弱的女子如此刚烈。他眼珠一转，换了副嘴脸："小娘子何必如此？我徐茶酒虽然不是什么好人，但最是怜香惜玉。你跟着我，保管比跟着那书呆子赵宇强！"
郑蕊珠冷笑："你这种无赖，也配与我夫君相提并论？"
徐茶酒被激怒了，上前就要夺剪刀。郑蕊珠毫不犹豫地往自己脖子上划去，顿时鲜血直流。徐茶酒大惊，连忙后退："好好好，我不碰你！你别做傻事！"
他退出屋子，从外面锁上门，恶狠狠地道："我看你能撑多久！饿你三天，看你还硬不硬气！"
郑蕊珠听到脚步声远去，才放下剪刀，泪水如断了线的珠子般滚落。她撕下衣角，简单包扎了脖子上的伤口，开始打量这间屋子。
屋子很小，只有一扇小窗，还被木板钉死了。门是厚重的木门，从里面根本无法打开。墙角堆着些杂物，散发着霉味。郑蕊珠强忍恐惧，开始思索脱身之计。
天色渐暗，徐茶酒又来了，这次手里端着碗稀粥。他打开门，将粥放在地上："吃吧，别饿死了。"
郑蕊珠确实饿了，但她警惕地看着那碗粥，没有动。
徐茶酒嗤笑："怕我下药？"他自己喝了一口，"看，没事吧？"
郑蕊珠这才慢慢挪过去，端起碗小口喝起来。粥很稀，几乎能照见人影，但对饥饿的她来说已是美味。
徐茶酒蹲在一旁，目光在她身上打转："小娘子，何必这么倔？跟了我，保管你吃香喝辣。那赵宇有什么好？一个书呆子罢了。"
郑蕊珠放下碗，冷冷道："我夫君知书达理，温文尔雅，岂是你这种地痞无赖能比的？"
徐茶酒脸色一沉，猛地抓住她的手腕："敬酒不吃吃罚酒！"说着就要用强。
郑蕊珠突然抓起地上的空碗，狠狠砸在徐茶酒头上。徐茶酒吃痛松手，她趁机跑到屋角，又拿起了那把剪刀。
"好！好得很！"徐茶酒捂着流血的额头，咬牙切齿，"我看你能撑到几时！"说完摔门而去。
这一夜，郑蕊珠不敢合眼。她听着外面的动静，生怕徐茶酒再来。直到东方泛白，她才稍稍放松，靠在墙角打了个盹。
第二天中午，徐茶酒又来了，这次他手里拿着一套崭新的衣裙和几样首饰。
"小娘子，你看我给你带什么来了？"他堆着笑脸，"只要你从了我，这些就都是你的。我还可以带你去扬州城最好的酒楼吃饭，买最时兴的胭脂水粉。"
郑蕊珠看都不看那些东西："拿走你的脏东西！"
徐茶酒的笑容僵在脸上，眼中闪过一丝凶光，但很快又恢复了假笑："好好好，我不逼你。这些东西我放这儿，你想通了就用。"
他放下东西走了，这次没锁门。郑蕊珠等了一会儿，悄悄走到门边，探头往外看。只见徐茶酒坐在院子里喝酒，两个地痞在旁边陪着。
"老大，那小娘子还不从？"一个地痞问。
徐茶酒灌了口酒，冷哼："迟早的事！等过两天赵家以为她死了，她无路可走，自然会乖乖跟我。"
郑蕊珠听了，心中又惊又怒。她退回屋内，开始认真思考如何逃脱。她注意到那扇被木板钉死的小窗，或许可以从那里想办法。
接下来的两天，徐茶酒每天都会来送饭，软硬兼施地劝说郑蕊珠顺从。郑蕊珠表面上态度软化，不再激烈反抗，但暗中一直在观察环境和徐茶酒的作息规律。
第三天夜里，郑蕊珠等到徐茶酒喝得烂醉如泥，鼾声如雷时，开始了她的行动。她取下头上的银簪，悄悄撬动小窗上的木板。经过一个时辰的努力，终于撬松了一块木板，露出一个勉强能容她通过的缝隙。
郑蕊珠脱下繁琐的外衣，只穿着中衣，小心翼翼地从小窗爬出去。落地时不小心踩断一根树枝，发出"咔嚓"一声。她屏住呼吸，生怕惊动徐茶酒。
幸好，醉酒的徐茶酒鼾声依旧。郑蕊珠蹑手蹑脚地离开茅屋，借着月光辨认方向，朝山下跑去。
山路崎岖，荆棘丛生。郑蕊珠的衣衫被划破，手脚被割伤，但她顾不上这些，只想着尽快逃离魔掌，回到家人身边。
走了约莫两个时辰，郑蕊珠终于看到远处有灯火。她心中一喜，加快脚步。然而就在这时，身后传来徐茶酒的怒吼："贱人！往哪跑！"
郑蕊珠回头一看，只见徐茶酒手持火把，带着两个地痞追了上来。她吓得魂飞魄散，拼命往前跑。眼看追兵越来越近，郑蕊珠突然脚下一滑，滚下山坡，掉进一条小溪中。
冰凉的溪水让她清醒过来，她顺流而下，躲过了徐茶酒的追捕。天亮时分，郑蕊珠爬上岸，发现自己已经到了扬州城郊。
衣衫褴褛、满身伤痕的郑蕊珠跌跌撞撞地走向城门。守城士兵见她这副模样，正要阻拦，郑蕊珠用尽最后的力气喊道："我要见知府大人！我有冤情要诉！"
士兵见她气度不凡，不似普通乞丐，便带她去了府衙。
扬州知府刘大人刚升堂，就听到衙门外鼓声大作。衙役来报："大人，有一女子击鼓鸣冤！"
刘知府命人将郑蕊珠带上堂来。当郑蕊珠哭诉完自己的遭遇，堂上堂下无不义愤填膺。刘知府拍案而起："光天化日之下，竟有如此无法无天之徒！来人，速去捉拿徐茶酒！"
衙役领命而去，但徐茶酒早已闻风而逃，茅屋内空无一人。案件一时陷入僵局。
就在此时，一个身着青衫的书生来到府衙，自称是徐茶酒的旧友，有重要线索提供。
刘知府立刻召见。那书生拱手道："学生孙文，与徐茶酒曾是邻居。此人嗜赌成性，最常去城南'聚宝赌坊'。如今他犯下大案，无处可去，必定会去那里找赌坊老板钱老三求助。"
刘知府大喜，当即派捕快暗中包围聚宝赌坊。果然，当天夜里，徐茶酒鬼鬼祟祟地出现在赌坊后门，被埋伏的捕快当场抓获。
公堂之上，徐茶酒起初还想抵赖，但在郑蕊珠的指认和孙秀才的作证下，终于认罪伏法。刘知府判他流放三千里，永不赦回。
案件了结后，赵宇亲自来接郑蕊珠回家。见到未婚妻憔悴的模样，赵宇心疼不已："蕊珠，都是我不好，没能保护好你。"
郑蕊珠却坚强地摇头："夫君不必自责。经此一事，我明白了什么是真正的勇气。"
一个月后，赵家重新张灯结彩，为赵宇和郑蕊珠举行了隆重的婚礼。这一次，迎亲队伍增加了数十名家丁护卫，一路平安无事。
婚后，郑蕊珠将这段经历绣成了一幅《烈女脱险图》，警示后人要勇敢对抗邪恶。而那位出手相助的孙秀才，后来考中进士，成为一代清官，这是后话了。